Os «ossos» de Napier.
«Trabalhar com números muito longos tornou-se cada vez mais entediante, sobretudo para os cientistas que lidam com cálculos de astronomia, para os marinheiros que têm de resolver problemas práticos
de navegação e para os comerciantes que necessitam de fazer a sua contabilidade.
Contudo, no século XVII, John Napier (1550-1617), um famoso matemático escocês, revolucionou a realização de cálculos com a sua descoberta dos logaritmos (um método que utiliza expoentes para a realização de multiplicações e divisões complicadas convertendo-as em adições e subtracções). Ver nota.
O método de cálculo de Napier, com o uso de logaritmos, e as tabelas que ele criou simplificaram enormemente todos os cálculos mais complicados que envolviam a multiplicação, a divisão, a potenciação e a radiciação. Apesar de o estudo teórico das funções logarítmica e exponencial ser uma parte essencial da matemática, o aparecimento das modernas máquinas de calcular electrónicas e dos computadores tornou as tábuas logarítmicas e o seu uso tão obsoletas quanto a régua de cálculo o é hoje. Mas a construção destas tabelas e de métodos abreviados de cálculo constituíram um instrumento fantástico, largamente utilizado durante séculos pelos matemáticos, contabilistas, navegadores, astrónomos e cientistas.
Cortesia de wikipedia
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O uso dos logaritmos levou Napier a inventar réguas numeradas, conhecidas por «ossos de Napier», para auxiliar a contabilidade dos mercadores. Cada mercador tinha um conjunto de réguas, feitas de marfim ou de madeira, para realizar multiplicações e divisões e calcular raízes quadradas ou raízes cúbicas. Cada régua consistia numa tabela de multiplicação referente ao número representado no seu topo. Para multiplicar 298 por 7 justapunham-se as réguas do 2, do 9 e do 8 e liam-se os números indicados na sétima fila, que eram depois somados do modo que a figura ilustra.
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NOTA:
Para realizar a operação 3600 / 0,072, por exemplo, convertiam-se os dois números à sua forma exponencial (isto é, logaítmica) por meio das tabelas de logaritmos. Para fazer a divisão dos números já escritos na forma exponencial e na mesma base, bastava então subtrair os seus expoentes. Assim, os dois números logarítmicos correspondentes a 3600 e a 0,072 eram subtraídos e o resultado era de novo convertido, recorrendo às tabelas de logaritmos, para um número na base dez.
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