Pedro Nunes nasceu em Alcácer do Sal no ano de 1502, conforme ele próprio o declara na sua Opera quae complectunter (1566). Faleceu em Coimbra a 11 de Agosto de 1578.
Pedro Nunes era de ascendência judaica e fez os seus estudos em artes, medicina e matemática, de 1520 a 1526. A sua mocidade decorreu no primeiro quatel do século XVI, num Portugal excitado e engrandecido pelos descobrimentos e pela epopeia indiana, os quais contudo, o não incitaram para a vida marítima. Segundo a literatura, o próprio o declara no seu Tratado em defensam da carta de marear (1537): «bem sey quam mal sofrem os pilotos que fale na India quem nunca foy nella e pratique no mar quem nelle nam entrou».
Foi nomeado cosmógrafo do reino em 1529, cargo que prova ter-se evidenciado em estudos astronómicos. De facto, com a medicina devia ter aprendido a astronomia, que os médicos de então precisavam de conhecer para a aplicarem à clínica astrológica. O primeiro Tratado da Náutica, sobre certas dúvidas da navegação, principalmente as de Martim Afonso de Sousa, foi escrito em 1534 e nele apresenta a navegação pela «linha curva irregular» e por círculo maior (máximo). Aquela, que é a trajectória no mar, navegando ao mesmo rumo (âgulo entre a direcção da proa e a do meridiano verdadeiro) foi chamada loxodromia (Figura 1). Na que se denomina ortodromia que é mais curta, dá-se o contrário: o rumo varia. Os pilotos de então julgavam que as duas linhas coincidiam mas, Pedro Nunes mostrou que não tinham razão.
Na sua obra De Crepusculis, nº 30, Pedro Nunes indicou um processo para num astrolábio poderem medir-se fracções do grau: traçam-se no plano do astrolábio 44 circunferências concêntricas com a do instrumento, dividem-se os quatro quadrantes de cada uma daquelas em 89,88,...46 partes iguais a partir da primeira exterior para a última interior. O ângulo dado pelo astrolábio mede-se na circunferência que o dá com maior aproximação.
Deve-se ao ilustre salaciense a ideia fundamental que originou os perfeitíssimos instrumentos que permitem medir as mais pequenas divisões de qualquer escala, circular ou rectilínia.
Adaptado por JDACT/Fontoura da Costa.
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