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Estocolmo tem sido o centro cultural, político e económico da Suécia desde o século XIII. A localização estratégica sobre 14 ilhas no centro-sul da costa leste da Suécia, no lago Mälaren, tem sido historicamente importante. Uma vez que a cidade é construída sobre ilhas e conhecida pela sua beleza, tem interesses turísticos e tentou popularizar o apelido de «Veneza do Norte».
O nome Stockholm nasce da junção de dois nomes:
- a primeira parte, stock, que significa literalmente tronco de madeira, pode ser relacionado com uma palavra do antigo alemão (Stock), que significa fortificação,
- a segunda parte, holm significa ilhéu, referindo-se a Helgeandsholmen na zona central de Estocolmo.
A cidade foi fundada por Birger Jarl, sem que haja a certeza de ter efectivamente ocorrido nessa altura, com o intuito de proteger a Suécia das invasões marítimas de navios estrangeiros, e também com o objectivo de tentar travar as pilhagens de cidades tais como Sigtuna nas margens do lago Mälaren.
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A cidade velha, Gamla Stan, foi edificada perto da ilha de Helgeandsholmen entre 1300 e 1500. A cidade original obteve alguma importância através da Liga Hanseática, um importante acordo económico entre países da região báltica. Estocolmo desenvolveu-se, crescendo tanto económica como culturalmente, estabelecendo importantes uniões nesses campos com cidades importantes dos países vizinhos, como por exemplo, Hamburgo, Danzig e Riga. Entre 1296 e 1478 a Câmara Municipal de Estocolmo era constituída por 24 membros dos quais mais de metade eram representantes da Liga Hanseática.
A localização estratégica de Estocolmo no panorama económico de toda a região do mar Báltico fez com que a cidade fosse um elemento preponderante nas negociações entre os Reis da Dinamarca da União de Kalmar e o movimento de independência nacional no século XV.
A 8 de Novembro de 1520, ainda antes da separação da Coroa Sueca da União de Kalmar, assistiu-se na cidade ao chamado «banho de sangue de Estocolmo», um massacre de membros apoiantes dos rebeldes independentistas. Com a ascensão de Gustavo Vasa ao poder, em 1523, e com o estabelecimento da monarquia, Estocolmo atingiu tempos de prosperidade tendo a sua população crescido, atingindo uma dezena de milhares de habitantes em 1600.
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No século XVII a Suécia atingiu grande prosperidade e respeito por parte dos países europeus, reflectindo-se no desenvolvimento de Estocolmo. Desde 1610 até 1680, a população multiplicou-se seis vezes. Em 1634, a cidade tornou-se na capital oficial do Império Sueco. Foram aprovadas leis que deram a Estocolmo o monopólio do comércio da Suécia e dos territórios escandinavos.
Mais tarde, já durante a segunda metade do século XX, a cidade de Estocolmo tornou-se tecnologicamente muito evoluída, e etnicamente muito variada. Muitos edifícios históricos foram destruídos para serem substituídos por edifícios de arquitectura contemporânea.
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