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O chá é uma bebida preparada através da infusão de folhas, flores, raízes de chá, ou Camellia sinensis. Geralmente é preparada com água quente, mas cada variedade adquire um sabor definido de acordo com o processamento utilizado, que pode incluir oxidação, fermentação, e o contacto com outras ervas, especiarias e frutos.
A palavra «chá» é também usada popularmente para referenciar qualquer infusão de frutos, folhas, raízes ou ervas como a camomila ou a cidreira, mesmo não contendo folhas de chá.
O chá é nativo de regiões subtropicais com clima de monções, sendo cultivado também em climas tropicais, obtendo maior sucesso em regiões de alta altitude. Quantitativamente, das cerca de 3.000.000 de toneladas produzidas anualmente, metade é produzida pela China e Índia, em proporções iguais. Os restantes 60% são produzidos pelo Quénia, Turquia, Indonésia e Sri Lanka.
Na Europa apenas é cultivado nos Açores, onde a produção anual se aproxima das 40 toneladas.
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Nas regiões produtoras de chá, o cultivo é semelhante. Utilizan-se árvores podadas, para facilitar a colheita, e relativamente jovens, substituídas quando começam a perder produtividade. Notáveis exceções incluem o Gyokuro, chá verde japonês, protegido do sol durante o cultivo, e o Pu-erh, tradicional chá do sudoeste da China, que utiliza árvores com dezenas de metros e centenas de anos.
- Introdução do consumo de chá;
- Introdução, em 1750, do cultivo do chá.
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Segundo documentação da época, foram produzidos, apenas, 10 kg de chá preto e 8 kg de chá verde na Ilha de São Miguel, em zonas de micro-clima como Porto Formoso e Capelas. Só um século depois, com o surgimento de maquinaria adequada e mão de obra especializada, a produção apresentou valores mais adequados e consequente «aposta» na industrialização do processamento após a apanha das folhas.
Actualmente o chá produzido nos Açores, sob as marcas Gorreana e Porto Formoso, é considerado um chá biológico, o que em muitos mercados provoca uma ideia de novidade, que não é de todo factual. O processamento do chá, desde o cuidado dos arbustos até à colheita, é o mesmo há 250 anos. Este chá tem praticamente toda a sua produção dividida entre a região dos Açores, a comunidade açoreana espalhada pelo mundo e o Reino Unido.
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Os quatro tipos de chá são distinguíveis pelo seu processamento. Camellia sinensis é um arbusto sempre verde cujas folhas, se não são logo secas depois de apanhadas, rapidamente começam a oxidar. O processo seguinte no processamento é parar o processo de oxidação num estado predeterminado removendo a água das folhas via aquecimento.
Historicamente, a origem do chá como erva medicinal útil não é clara. O uso do chá enquanto bebida social, data, pelo menos, da época da dinastia Tang. Os primeiros europeus a contactar com o chá foram os Portugueses que chegaram ao Japão em 1560. Em breve a Europa começou a importar as folhas. A bebida tornou-se rapidamente popular, especialmente entre as classes mais abastadas na França e Países Baixos. O uso do chá na Inglaterra é atribuído a Catarina de Bragança, princesa portuguesa que casou com Carlos II da Inglaterra e este acontecimento social deve situar-se em 1660. Catarina patrocinava «Tea parties», onde o chá passou a ser apreciado pelas mulheres e, posteriormente, passou a ser também do gosto masculino.
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Segundo alguns dados, este hábito de beber chá era muito usual em terras portuguesas, tomando como exemplo a vila de Nisa. O chá era bebido em cafés e seu consumo foi crescendo desde o final do século XVII. Era bebido a qualquer hora do dia até o início do século XIX, quando a tradição chá da tarde, «five o'clock tea», chá das 5 horas, foi instituída pela sétima Duquesa de Bedford em Londres.
A palavra chá em chinês tem duas formas completamente distintas de se pronunciar. Uma é «te» que vem da palavra malaia para a bebida, usada pelo Dialecto Min-nan que se encontra em Amoy. Outra é usada em cantonês e mandarim, que soa como cha e significa «apanhar, colher». Esta duplicidade fez com que o nome do chá nas línguas não chinesas as dividisse em dois grupos:- Línguas que usam derivados da palavra Te: alemão, inglês, dinamarquês, hebraico, húngaro, finlandês, indonésio, italiano, letão, tamil, sinhala, francês, holandês, espanhol, arménio e latim científico;
- Línguas que usam derivados da palavra Cha: hindi, japonês, português, persa, albanês, checo, russo, turco, tibetano, árabe, vietnamita, coreano, tailandês, grego, romeno, swahili, croata.
Estudos sugerem que o chá tem muitas propriedades benéficas importantes.Trata-se de um produto anticancerígeno, aumenta o metabolismo, ajuda o sistema imunológico, reduz o mau-hálito, diminui o stress, tem efeitos sobre o HIV. No entanto, é necessária alguma precaução em relação a estas conclusões, porque não existem praticamente resultados científicos conclusivos e além disso alguns dos estudos realizados têm, como suporte, grandes interesses económicos.
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O chá é tradicionalmente classificado em quatro grupos principais baseados no grau de oxidação:
- Chá branco, folhas jovens, novos botões que cresceram e que não sofreram efeitos de oxidação; os botões podem estar escudados da luz do sol para prevenir a formação de clorofila;
- Chá verde, a oxidação é parada pela aplicação de calor, quer através de vapor, um método tradicional japonês, ou em bandejas quentes - o método tradicional chinês;
- Oolong, cuja oxidação é parada algures entre o chá verde e o chá preto;
- Chá preto, oxidação substancial. A tradução literal da palavra chinesa é chá vermelho, o que pode ser usado entre os fãs de chá;
- Pu-erh, erroneamente considerado como uma subclasse de chá preto, é um produto muito invulgar. Descrito como duplamente fermentado. Existe um método moderno de acelerar o envelhecimento natural que produz pu-erh de menor qualidade, que é vendido frequentemente em saquinhos. O pu-erh tradicional é conservado em forma de «tijolo».`Trata-se do chá mais apreciado na China. O Pu-erh é considerado como um chá medicinal na China;
- Chá amarelo, usado como chá de alta qualidade servido na corte imperial, ou de um chá especial processado similarmente ao chá verde, mas com uma fase de secagem mais demorada;
- Chong Cha, literalmente «chá quente», é feita a partir de sementes de botões de chá em vez de folhas. É usado na medicina chinesa para lidar com o calor do verão bem como para tratar sintomas de gripe;
- Kukicha ou chá de inverno, feita de galhos e folhas velhas twig podadas da planta de chá durante a época dormente e tostado a seco sob o fogo. É popular na medicina tradicional japonesa e na dieta macrobiótica;
O chá preto produzido fora da China toma normalmente o nome da região de origem, Darjeeling, Assam, Ceilão, entre outras. Na China, o chá preto mais famoso é provavelmente o Keemun. A maioria dos chás verdes, são produzidos na China e Japão e por isso mantiveram o seu nome em japonês ou chinês tradicional, Genmaicha, Houjicha, etc.
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O chá verde e o chá preto têm antioxidantes, mas de tipos diferentes. O chá verde é mais rico em catequinas, especialmente o galato de epigalhocatequina, enquanto que o chá preto contém uma maior variedade de flavonóides.
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